Svijet se kreće brzo, ali potreba za energijom i gorivima jedna je od uobičajenih tema tijekom povijesti koja je povezana s gotovo svim onim što čovjek čini ili želi učiniti. Energija je u mnogim svojim korisnim oblicima osnovni element koji utječe i ograničava naš životni standard i tehnološki napredak. Energija je sposobnost da se nešto dogodi. Bez energije život bi prestao postojati.
Energija je sustav podrške za sve nas. Koristi se za kuhanje hrane, tjeranje ljudi, životinja i biljaka u život i rast, napajanje zgrada; u stvari, svaki stroj na planeti, uključujući vozila, televizore, računala, strojeve i elektrane, radi na energiji. Čak i postrojenja koja proizvode takve strojeve rade na energiju.
Postizanje održive energetske budućnosti ovisi o obnovljivim izvorima energije. Vjeruje se da će fosilna goriva koja isporučuju oko 80 posto svjetske energije uskoro potrošiti trenutnom stopom potrošnje. Projektira se da biomasa predstavlja rastući dio budućih održivih izvora energije. Biomasa je najčešće korišteni obnovljivi izvor energije u Sjedinjenim Državama. To je prirodno široko raspršeni resurs ugljika i logičan izbor sirovina za proizvodnju širokog spektra zamjena fosilnih goriva.
Biogoriva su, s druge strane, izvori energije dobiveni iz bioloških materijala, što ih razdvaja od ostalih izvora ne fosilnih goriva, poput energije vjetra i valova. Oba izraza nekad se upotrebljavaju naizmjenično, ali se razlikuju u kontekstu.
Biomasa se definira kao sve biljke i materijali dobiveni od biljaka, uključujući sirovine poput biljnih ulja, šumskih ostataka, otpada iz tvornica celuloze i papira, gradskog drvnog otpada, stajskog gnoja, biljaka, žitarica i ulja na bazi životinja..
Šume i poljoprivredna zemljišta dva su najveća potencijalna izvora biomase. Biomasa su svi ne fosilni organski materijali koji imaju svojstveni sadržaj kemijske energije. Svi oblici ugljika koji sadrže energiju i sva kopnena i vodena vegetacija nazivaju se biomasom. Biomasa je jeftina, široko dostupna i ima manje briga za okoliš od fosilnih goriva. Drvne sječke, piljevina, životinjski gnoj, ostaci hrane i kanalizacija također se koriste za biomasu. Energija koja se oslobađa iz biomase naziva se bioenergijom koja se dalje koristi za kuhanje, grijanje, rasvjetu i proizvodnju električne energije.
Biogoriva su izvori energije dobiveni iz bioloških materijala. Mogu biti krute, tekuće ili plinske, a sva tri oblika energije su održiva i obnovljiva jer se proizvode iz biljaka i životinja. ORNL definira biogoriva kao "Goriva proizvedena iz resursa biomase ili njihovi derivati za preradu i pretvorbu." Više od polovice fosilnih goriva koje ljudi koriste izgorijeva se u vozilima, a kako bi smanjili potrošnju fosilnih goriva, tvrtke su započele proizvodnju vozila koja rade na biogorivima. Mnoga biogoriva koriste se umjesto benzina i dizela za pokretanje postojeće tehnologije. Za razliku od fosilnih goriva, biogoriva su obnovljivi izvori energije koji bi mogli trajati neograničeno. Postoji pet glavnih vrsta biogoriva: metanol, biodizel, butanol, etanol i bio-ulje.
Iako i biomasa iz obnovljivih izvora energije i biogorivo dolaze iz istog izvora, to su prirodni organski proizvodi, oni se razlikuju u načinu na koji se koriste. Biomasa se koristi za proizvodnju biogoriva i može se pretvoriti u sve glavne energetske nosioce kao što su električna, toplinska i transportna goriva, kao i široka raznolikost kemikalija i materijala koji se proizvode iz fosilnih goriva. Čvrsta biogoriva, uglavnom biomasa, tisućama godina se koriste za opskrbu toplinom i za kuhanje, a trenutno se koriste za proizvodnju električne energije i za toplinske i energetske sustave.