Heavy metal je vjerojatno jedan od najsloženijih žanrova u glazbi. Za većinu koji su privlačeni više mainstream žanrovima, pop ili alternativni rock, na primjer, čini se da bi heavy metal imao svoj neprobojni svijet. Ne samo da usmjerava prema zagonetnim i ciničnim perspektivama u cjelini; ona se također stavlja usredotočenost na određene teme, dijeleći je na pod žanrove.
Pod masivnim suncobranom heavy metala nalaze se black metal i death metal. Možda će zvučati isto za nekoga tko nije žanr koji inače nije upoznat sa žanrom, ali u stvari, međusobno se razlikuju na brojne načine, uključujući teme, lirski sadržaj, vokale i instrumentaciju.
Black metal zadržava romantičnu stranu heavy metala. Međutim, uspijeva na temama koje su prilično stroge i cinične, a ipak racionalne. Vjeruje u poganstvo, s temeljnim principom da je priroda vrhovni poredak. Prihvaća ulogu prirode u prevladavanju prirodne selekcije, predatora i smrti. Suprotstavlja se kršćanstvu i „klasicizmu“ - uvjerenju da je poštivanje volje drugih važnije od zalaganja za realno - za koje smatra da je unatrag. Također se zalaže za introspekciju, morbiditet i organizam - što je okvir za razlikovanje od mase. Ljubitelji bi to vjerojatno mogli nazvati metalima koji razmišljaju.
Death metal, s druge strane, ima suženiju temu. Kao što mu ime govori, prvenstveno govori o smrti, razaranju, boli i muci, a ne na najslađe načine. To inkubira opsesiju doom i apokaliptičnim temama. Ostala zanimanja death metala bili bi sotonizam, okultizam, smrt i samoubojstvo.
Što se lirskog sadržaja tiče, black metal bendovi u svojim tekstovima koriste simbolizam češće od doslovnih detalja. Death metal bendovi rade suprotno; sami bacaju neumjerene detalje čina.
Što se tiče vokala i instrumentacije, death metal koristi ekstremnu brutalnost, intenzitet i brzinu. Koristi posebnu tehniku zvanu "blast otkucaji" kako bi se pojačala glazba. "Smrt mrmljanje", opisano kao guturni urlik i grmljanje, često ga čini grubim i nerazumljivim. Općenito se fokusira na riffes i težinu. Black metal, s druge strane, karakteriziraju visoki vriskajući vokal, tremolo odabrane gitare, nedostatak basa i otkucaja puhanja. Za razliku od death metala, black metal više utječe na raspoloženje i melodije. Osim toga, crne metalne gitare često su podešene na E, dok su death metal gitare postavljene na donjim notama.
Iako se udarni udarci koriste u oba pod žanra, oni su namijenjeni za različite svrhe. Crni metalni bendovi koriste ih kao element disonance ili jednostavno neugodno, dok drže korak s općim tokom bubnjanja. Death metal bendovi praktički odsviraju njegovu tehničku sposobnost.
Neki primjeri black metal bendova su Immortal, Gorgoroth, Mayhem, Emperor, Burzum, Xasthur i Dark Throne. Cannibal Corpse, Morbid Angel i Amon Amarth neki su od popularnih death metal sastava.