Iako se često izgovaraju u istom dahu i koriste se kao sinonimi, pojmovi spajanje i akvizicija znače malo drugačije stvari.
Da li se kupnja smatra spajanjem ili akvizicija zaista ovisi o tome je li kupnja prijateljska ili neprijateljska i kako je najavljena. Drugim riječima, stvarna razlika leži u načinu na koji kupnja priopćuje i prima upravni odbor, zaposleni i dioničari ciljane tvrtke.
Kad jedna tvrtka preuzme drugu i očito se etablira kao novi vlasnik, kupnja se naziva akvizicija. S pravnog gledišta, ciljna tvrtka prestaje postojati, kupac "guta" posao, a kupčeva dionica i dalje trguje.
U čistom smislu pojma, spajanje se događa kada dvije tvrtke, često otprilike iste veličine, pristanu ići dalje kao jedno novo poduzeće, a ne ostaju odvojeno u vlasništvu i djeluju. Ovakav postupak se preciznije naziva "spajanjem jednakih". Dionice obje tvrtke su predate i na njegovo mjesto izdaju se nove dionice. Na primjer, i Daimler-Benz i Chrysler prestali su postojati kad su se dvije tvrtke spojile i nastala je nova tvrtka, DaimlerChrysler.
U praksi, međutim, stvarna spajanja jednakih ne događaju se vrlo često. Obično će jedna tvrtka kupiti drugu i, kao dio ugovora, jednostavno kupljenoj tvrtki jednostavno dopustiti da izjavi da je akcija spajanje jednakih, čak i ako je to tehnički akvizicija. Otkupna dionica često nosi negativne konotacije, stoga opisujući posao kao spajanje, donositelji i vrhunski menadžeri pokušavaju učiniti preuzimanje prihvatljivijim.
Kupoprodajni ugovor također će se nazvati spajanjem kada su oba