Epicentar je mjesto na Zemljinoj površini neposredno iznad mjesta potresa i širenja. Seizmolozi se kao referentna točka koriste za proučavanje širenja i učinaka potresa.
Potresi su rupture koje se javljaju duž rasjeda ispod Zemljine površine. Često se najviše oštećenja dogodi u epicentru, ali to nije uvijek slučaj. Iz perspektive Zemljine površine čini se da se potres radijalno širi iz epicentra duž dvodimenzionalne površine. Ipak, krajnje podrijetlo ovih potresnih valova koji izlaze na površinu nalazi se na stotinama kilometara unutar planete. Zemljotresi u sredini kontinentalnih ploča obično nisu dublji od 20 kilometara, dok se potresi u zonama subdukcije mogu dogoditi čak 500 kilometara ispod epicentra.
Epicentar se može izračunati pomoću podataka sa seizmičkih stanica za utvrđivanje podrijetla valova. Seizmički valovi mogu se otkriti tisućama kilometara od prvobitnog potresa. Dodatno, izvorni potres može izazvati i potrese. Površinske lokacije iznad točaka polaska za ove sekundarne potresa nazivaju se i epicentri, jer je jedina fizička razlika između njih i izvornog potresa bila da su se oni dogodili nakon prvotnog potresa.
Postoje u biti dvije klase potresnih valova, tjelesnih valova i površinskih valova. Tjelesni valovi putuju kroz glavni dio Zemlje dok su površinski valovi prirodno ograničeni na površinu planeta. Otkrivat će se valovi tijela veće udaljenosti od epicentra potresa od površinskih valova. Dvije vrste tjelesnih valova su p-valovi i s-valovi. P-valovi, ili primarni valovi, su valovi pritiska što znači da je oscilacija vala paralelna s širenjem vala. S-valovi ili sekundarni valovi osciliraju da su okomiti na širenje. Valovi dobivaju svoja imena po tome što p-valovi dolaze prije s-valova.
P-talasi mogu prolaziti kroz krutu tvar i tekućinu dok s-valovi putuju samo kroz krute tvari. Kao rezultat toga, na suprotnoj strani planeta od epicentra potresa nalazi se zona sjena u kojoj se neće otkriti s-valovi iz tog potresa jer bi oni morali proći kroz tekuću vanjsku jezgru. Iako p-talasi mogu putovati kroz vanjsku jezgru, oni će se lomiti na takav način da ih također neće otkriti na suprotnoj strani Zemlje. To područje u kojem se ne mogu otkriti seizmički valovi od potresa, a time i njegov epicentar, naziva se zona sjena.
Epicentar je u osnovi ishodišna točka koja se koristi za mjerenje dvodimenzionalnog širenja poremećaja uzrokovanih potresom dok se kreće duž Zemljine površine.
Hipocentar je stvarna točka u kojoj dolazi do potresa i točka iz koje potječu tjelesni valovi potresa..
Zemljotresi koji nastaju na rasjedima za razliku od onih koji nastaju zbog udara asteroida i drugih netektonskih pojava događaju se zbog probijanja asperiditeta uzduž rasjeda. Asperiteti su ispupčenja na površini greške koja će uzrokovati da se dvije greške koje se kliznu jedna protiv druge zahvate. Nakon što se to dogodi, pritisak će se povećavati na rasponima sve dok se ne pokvari, što će omogućiti da se grešne površine nastave klizati. Upravo u tom trenutku dolazi do potresa.
Hipocentri potresa mogu biti i deseci do stotine kilometara ispod površine. Kako se dubina hipocentra potresa povećava, stijene oko njega postat će manje krhke i duktilnije. Zbog toga će stijena u određenom trenutku postati previše slaba da bi se zemljotresi mogli dogoditi ili biti značajni. Snaga potresa ovisi o tome koliko se stresa poveća na jačini prije nego što se razbiju. Kao rezultat, ako se asperiteti razbiju ili se deformiraju prije nego što se nagomilaju velike količine stresa, potres neće biti značajan.
Litosfera je kruti vanjski sloj Zemlje koji sadrži kore i dijelove gornjeg plašta. Budući da je stijena relativno krhka u litosferi, zemljotresi se lako događaju. Astenosfera je područje ispod litosfere. Kamen u astenosferi je manje krhki i osjetljiviji je na protok. Kamen u astenosferi još je čvrst, ali duktilno znači da se deformira više poput vlažne gline ili blesavog kita kada se na nju vrši pritisak. Budući da su potresi rezultat krhkih ruptura duž rasjeda, oni se smanjuju po učestalosti jer stijena postaje manje krhka i duktilnija je u svojoj deformaciji kako dubina raste.
Epicentar i hipocentar predstavljaju podrijetlo potresa. Oni su također povezani s mjestom na kojem potres obično ima najdramatičniji učinak. Nadalje, seizmički valovi će se radijalno širiti iz epicentra i hipocentra.
Iako postoje neke sličnosti između epicentra i hipocentra potresa, također su uočljive razlike. Tu spadaju sljedeće.
Epicentar je točka na Zemljinoj površini neposredno iznad zemljotresa koji se javlja uz rasjed. Hipocentar je stvarna točka u kojoj se zemljotres dogodio duž rasjeda ispod Zemljine površine. Oba predstavljaju ishodišnu točku seizmičkih valova, ali epicentar je na Zemljinoj površini i koristi se za mjerenje dvodimenzionalnog širenja seizmičkih valova, dok se hipocentrom koristi za mjerenje trodimenzionalnog širenja seizmičkih valova i stvarni je izvor seizmičkih valova. Nadalje, površinski valovi će se također širiti iz epicentra dok su samo valovi tijela u početku povezani s hipocentrom potresa.