Teško je primijeniti jednu univerzalnu definiciju na katastrofu, iako se ona općenito opisuje kao događaj koji je u skladu sa sljedećim kriterijima:
Prema uzročniku događaja katastrofe su klasificirane ili prirodni ili vještački.
Prirodne katastrofe mogu se definirati kao događaj uzrokovan prirodnim silama koji nadmašuje sposobnost suzbijanja zajednice na koju utječe, što je ekstremna pojava hidroloških, geoloških ili meteoroloških događaja. Čovječne katastrofe su jednako pogubne, ali za razliku od prirodnih katastrofa, to je izravno rezultat ljudske aktivnosti.
Da bi imao dovoljno utjecaja da bi bio klasificiran kao prirodna katastrofa, događaj treba biti u skladu sa sljedećim:
Kad se ovi čimbenici kombiniraju, veličina učinaka određuje njegove katastrofalne posljedice.
Čovjek je katastrofe toliko različitog podrijetla da se, da bi se definirala kao katastrofa od čovjeka, samo je klasificiran kao:
Obično jedna katastrofa ili opasnost rezultiraju žrtvama i štetama zbog različitih sila koje doprinose, jer u slučaju prirodne katastrofe poput ciklone postoje jaki vjetrovi, navale vode, kiša i tako dalje. Vulkani s druge strane stvaraju probleme zbog potoka lave, požara, pada pepela ili ispuštanja štetnih plinova, među mnogim drugima.
S druge strane, katastrofa koju je stvorio čovjek može nastati zbog ljudske pogreške, nepažnje ponašanja, disfunkcije ljudsko-konstruiranog sustava ili namjernih poticaja i / ili napada. Ekonomski i socijalni utjecaj je značajan i pravedan može biti jednako katastrofalan kao i prirodna katastrofa.
Poplave (koje se navode kao najčešća katastrofa u svijetu), uragani, tornada i zemljotresi sve su prirodne katastrofe. Fizička oštećenja uvelike utječu na društvenu strukturu i kasnije razdoblje oporavka zajednice i gubitke u različitim sektorima. Uragan Katrina ili cunami koji je opustošio jugoistočnu Aziju pružaju primjere prirodnih katastrofa i opsežnih posljedica.
Katastrofalni događaji kao što su štetno kemijsko prosipanje, industrijske nesreće, detonacije, biološki ili kemijski napadi, avionske nesreće i tako dalje, sve su katastrofe koje je stvorio čovjek. Učinci katastrofa koje su stvorili ljudi mogu se pojačati prirodnim procesima, na primjer, nuklearnim nesrećama koje su se dogodile u Japanu 2011. godine. To je posljedica neadekvatnog skladištenja; planiranje skladištenja nije uzelo u obzir učinke koje bi potres mogao imati, a to je rezultiralo nuklearnom nesrećom.
Prirodne katastrofe nije moguće spriječiti, iako postoje lokaliteti koji su joj skloniji i mogu se poduzeti preventivne mjere kako bi se šteta svela na najmanju moguću mjeru. To nije slučaj s katastrofama koje je stvorio čovjek, jer se to često događa na nepredviđenim lokalitetima, ali to se može spriječiti pažljivim planiranjem ili budnim nadgledanjem..
Nikakve preventivne mjere ne mogu izbjeći prirodne katastrofe, jer su prirodne sile koje ih uzrokuju nekontrolirane. Za razliku od katastrofa uzrokovanih čovjekom, određeni lokaliteti skloniji prirodnim katastrofama mogu se identificirati i pripremiti za ublažavanje posljedica u najvećoj mogućoj mjeri..
Katastrofe koje mogu stvoriti čovjek mogu se spriječiti ako se poduzmu odgovarajuće mjere predostrožnosti i pažljivo se održavaju i prate strategije upravljanja rizikom. Čini se da mnoge od ovih katastrofa prate ljudski razvoj jer je u 20. godini došlo do značajnog porasta ove kategorije katastrofeth stoljeća, kako je Perrow (1984.) komentirao, a kasnije su se složili mnogi autori i istraživači:
"Kako se naša tehnologija širi, kako se naši ratovi umnožavaju, i kako napadamo sve više prirode, stvaramo sustave - organizacije i organizacije organizacija - koji povećavaju rizik za operatere, putnike, nevine prolaznike i buduće generacije."
Za obje kategorije katastrofa jače su ekonomske zemlje obično bolje pripremljene i sposobne ublažiti štetu, ali najgori su efekti vidljivi u regijama sa slabijim ekonomskim i socijalnim okolnostima. To je zbog činjenice da se poduzimaju velike mjere kako bi se što više pripremile na prirodne katastrofe, na primjer, u područjima s visokom seizmičkom aktivnošću, pridržavat će se strožijih građevinskih propisa. U slučaju katastrofa koje je stvorio čovjek, prevencijom se često mogu izbjeći štete koje uzrokuje. Učinkovite preventivne sheme i nadzor bolje se održavaju u zajednicama s manje drugih socijalnih pritisaka, na primjer, zajednice pogođene siromaštvom često daju prioritet drugim problemima.
Stopa prirodne katastrofe, ukupno trajanje i obveze prije događaja također su presudna odrednica količine štete koju može izazvati. Ljudska aktivnost može biti faktor koji doprinosi intenzitetu prirodne katastrofe, na primjer, erozija uzrokovana zlouporabom zemljišta može pojačati učinke suše. Opseg štete uzrokovane katastrofom koju je stvorio čovjek izravno je povezan s veličinom događaja, lokalitetom u kojem se događa i brzinom i učinkovitošću hitnih mjera koje se poduzimaju za njegovo rješavanje..
Obje kategorije katastrofe propadaju i uzrokuju ogromne gubitke, ekonomske i socijalne. Prirodne katastrofe su neizbježne jer se prirodne sile ne mogu kontrolirati, ali mogu se uvesti hitne mjere kako bi se učinci sveli na minimum. Međutim, katastrofe nastale od čovjeka mogu se spriječiti i izbjeći odgovarajućim mjerama opreza i planiranja. Područje koje bi ove katastrofe pogodile također će odrediti opseg štete jer bolje razvijene regije često imaju djelotvornije hitne mjere. Lokalitet zahvaćen prirodnom katastrofom