Izraz centralna procesna jedinica ili CPU razvijen je davno kao termin koji se koristio za identificiranje dijela stroja koji je obavljao stvarnu obradu. Ovaj je pojam skovan mnogo prije prisutnosti mikroprocesora i integriranih krugova. Kako se tehnologija razvijala iz jednog u drugi oblik, CPU se počeo smanjivati u veličini. Stariji CPU-i sastojali su se od velikih vakuumskih cijevi spojenih zajedno koje su zauzimale ogromne prostore, a zatim je pojavom diskretnih tranzistora smanjena veličina CPU-a.
Procesor je dodatno minijateriziran pojavom integriranih krugova i mikroprocesora. Nekad izuzetno velik i glomazan CPU sveden je na vrlo minutni komad silikona sa svim vezama koje su već ugrađene u njega..
Mikroprocesor je vrlo napredni integrirani krug u kojem se nalaze milijuni tranzistora unutar jednog paketa. Zajedno s tranzistorima unutar je i krug koji mikroprocesoru omogućuje funkcioniranje i zahtijeva malo više. Mikroprocesor je bio toliko napredan da je odmah izbrisao sve druge oblike računanja. Uspio je sadržavati CPU, prvo u par mikroprocesora, a zatim u jedan mikroprocesor. Uspio je na ovaj način uključiti nekoliko komponenti poput malo memorije koju sada nazivamo predmemorijom.
Tada je razumljivo zašto su mikroprocesor i CPU postali zamjenjivi. Tehnologija mikroprocesora postala je toliko napredna da on može sadržavati ne samo jedan već i do četiri CPU-a unutar njega, kao u slučaju četverojezgrenih mikroprocesora. A to čak nije ni ograničenje onoga što mikroprocesor može učiniti.
U perspektivu, s obzirom na današnju tehnologiju. Svi su procesori mikroprocesori, ali nisu svi mikroprocesori CPU-i. Upotreba mikroprocesora postala je toliko raširena da u jednom računalnom sustavu sada radi nekoliko mikroprocesora i oni su sve samo zamijenili tranzistore koji su nekad bili kralj računalnih komponenti. GPU (jedinica za grafičku obradu) također se nalazi u mikroprocesoru. Čak su i sjeverni i južni most računala u mikroprocesorima.
Ukratko, cijeli CPU je mozak čitavog računalnog sustava. Tu se događa cijeli postupak donošenja odluka. Svi ostali dijelovi računala samo udovoljavaju zahtjevima CPU-a. Mikroprocesor je napredak u tranzistorskim tehnologijama koje omogućuju postavljanje više tranzistora u određeni paket. Toliko je napredna i ekonomična da je proizvođačima postalo korisno da mikroprocesor koriste u gotovo svim dijelovima računala.