I kapitalizam i neoliberalizam u osnovi zagovaraju slobodno tržišno gospodarstvo bez državne kontrole. Razlika između kapitalizma i neoliberalizma toliko je tanka da mnogi smatraju ta dva pojma sinonimima. Pa ipak, postoje razlike koje svakom od njih daju zaseban identitet.
Kapitalizam zagovara slobodnu tržišnu ekonomiju u kojoj snage potražnje i ponude reguliraju tržište bez uplitanja države. To potiče motiv profita i potiče poduzetništvo. Ona naglašava vladavinu zakona i sudjelovanje države ograničava na upravljanje i održavanje reda i mira.
Zbog žestoke konkurencije među poduzetnicima, roba se proizvodi na najmanju moguću cijenu na kapitalističkom tržištu. No to podrazumijeva plaćanje niskih plaća radnicima koji nisu u mogućnosti koristiti robu i usluge koje im nisu pristupačne. Kako država nije odgovorna za pružanje bilo kakvih usluga dostupnim svojim građanima, slabo plaćeni radnici mogu pretrpjeti neugodnosti, osobito kad su u pitanju ključne usluge poput zdravstvene zaštite. Ovo je etički neopravdana situacija i negativna značajka kapitalističke ekonomije.
Međutim, kapitalizam ima mnogo varijanti. Prema nekim modelima, država bi trebala uložiti velika ulaganja u infrastrukturu i poduzeti mjere za povećanje zaposlenosti koje su nužne za puni rast kapitalizma. Neki modeli žele društvo u kojem neki aspekti društvenog života ostaju nekapitalistička po prirodi, dok kapitalizam igra svoju ulogu u postizanju ekonomskog rasta. Ovi modeli ne žele da društveno-kulturne vrijednosti budu diktirane težnjom za akumuliranjem kapitala - temeljnim duhom kapitalizma.
Prije nego što raspravljamo o neoliberalizmu, usredotočimo se na njegovo podrijetlo - liberalizam koji je prevladavao u SAD-u tijekom 1800-ih i ranih 1900-ih. Zagovarala je teoriju da je slobodna trgovina najbolji način za razvoj ekonomije zemlje. Tijekom Velike depresije 1930-ih na to je izazvao John Maynard Keynes, poznati ekonomist, koji se zalagao za punu zaposlenost za puni rast kapitalizma i smatrao je da bi to moglo biti moguće specifičnom intervencijom vlade i središnje banke u stvaranju zapošljavanja. Slijedeći keynesijsku teoriju vlade koja radi za opće dobro, SAD su svjedočile značajnom poboljšanju životnog standarda znatnog broja ljudi. Međutim, kriza kapitalizma u posljednja dva i pol desetljeća utrla je put oživljavanju prethodnog liberalizma s većom snagom pod nazivom "neoliberalizam".
Neoliberalizam je politička filozofija koja tvrdi da razumije odnos ljudske prirode i ekonomije i zaključuje da je maksimiziranje ljudskog procvata moguće postići maksimiziranjem profita kapitalista. Označava skup ekonomskih politika koje podržavaju ekonomsku liberalizaciju, otvorena tržišta, deregulaciju, ukidanje licenci i sve oblike državne kontrole u trgovini i trgovini i brzu globalizaciju kapitalističke ekonomije. Neoliberalizam zagovara svoju filozofiju bez obzira na to da li ona šteti interesima radnika i razbija sigurnosnu mrežu za siromašne. On brani smanjenje izdataka zbog socijalnih davanja poput zdravstva, obrazovanja, komunalnih usluga koje imaju štetan utjecaj na interese javnosti. Neoliberalizam želi zamijeniti koncept javnog dobra i socijalne sigurnosti s individualnom odgovornošću. Idući ovim pristupom, pojedinci moraju sebi pomoći u svim okolnostima, ne tražeći pomoć države. Mnogi vjeruju da neoliberalizam kapitalisti koriste kako bi zauzeli svoj moćni položaj koji je izgubio nakon ruske revolucije i uspona socijaldemokracije u Europi.
Kao što je jasno iz gore navedenog, kapitalizam je ekonomska praksa, a neoliberalizam je filozofija koja fanatično formulira kako društvima koja prakticiraju kapitalizam treba upravljati.