Mreža je medij koji povezuje više računalnih sustava zajedničkom vezom. Računalne mreže razvrstane su u tri osnovne vrste na temelju njihove veličine, pokrivanja udaljenosti, brzine prijenosa podataka i njihovog dosega: Lokalna mreža (LAN), Široka mreža (WAN) i Metropolitanska mreža (MAN). Proučimo detaljno svaku od njih i usporedimo ih po različitim osnovama.
LAN, akronim za lokalnu mrežu, mreža je ograničenog područja koja povezuje računalne sustave i njihove povezane uređaje unutar različitog geografskog područja kao što su zgrada, ured, sveučilišni kampus ili komercijalna ustanova. Može biti ožičeno ili bežično ili kombinacija i uređaja i uređaja u mreži povezani su putem Ethernet kabela. To je najčešća vrsta podatkovne mreže sastavljena od međusobno povezanih računala i radnih stanica, te perifernih uređaja kao što je pisač.
WAN, akronim za široku mrežu mreža je širokih područja međusobno povezanih uređaja koji nisu ograničeni na sobu, zgradu ili kampus; u stvari, prostire se na veliko geografsko područje poput gradova, zemalja ili kontinenata. Mreže se uspostavljaju putem zakupljenih telekomunikacijskih krugova, a usmjerivač se obično koristi za povezivanje LAN na WAN mrežu. Najbolji primjer WAN-a je internet koji povezuje mnoge manje LAN-ove i MAN-ove putem davatelja internetskih usluga.
MAN, skraćenica za gradsku mrežu, podatkovna je mreža dizajnirana za kombiniranje lokalnih mreža obično zatvorenih u gradskim granicama. U pogledu pokrivenosti podataka, on obuhvaća veće geografsko područje od LAN-a, ali manje od WAN-a. Riječ je o mrežama velike brzine koje povezuju nekoliko lokalnih područja u jednu veliku mrežu s zajedničkim mostom koji se zove okosnice. Promjer takve mreže može biti i do 100 kilometara i ne pripadaju nijednoj određenoj organizaciji.
Lokalna mreža ili LAN mreža je računala i povezanih mrežnih uređaja, obično vezanih uz jednu sobu, zgradu, prebivalište, poslovnu zgradu ili sveučilišni kampus. LAN je veza koja povezuje mrežu računala i može biti ožičena ili bežična ili kombinacija oba. Mreža širokog područja ili WAN je telekomunikacijska mreža ili računalna mreža koja povezuje više LAN-ova i obuhvaća široko geografsko područje. Metropolitanska mreža ili MAN je mnogo veća mreža koja povezuje mrežu računala koja obuhvaćaju geografsko područje veće od LAN-a, ali manje od područja koje pokriva WAN.
LAN djeluje kao samostalna mreža koja povezuje računala i radne stanice putem standardnih Ethernet kabela. Neke se bežične mreže često uspostavljaju putem Wi-Fi-ja. Iako je Ethernet LAN koji se najčešće koristi i koji kontrolira prijenos podataka putem LAN-a, Wi-Fi koristi radio valove za povezivanje računala s mrežom. WAN povezuje nekoliko LAN-ova kako bi uspostavio mrežu koja omogućuje korisnicima na jednoj lokaciji da komuniciraju s korisnicima na drugoj lokaciji. Ograničeno je na poduzeće ili organizaciju. Čovjek povezuje nekoliko LAN-ova u jednu veliku mrežu povezujući ih s okosnim linijama.
LAN je mreža brzih veza s većom brzinom prijenosa podataka. Većina veza su Ethernet brzinom do 10 Mbps ili Fast Ethernet brzinom do 100 Mbps. Da bi se postigle još veće brzine prijenosa, koristi se Gigabit Ethernet koji može proći do 1000 Mbps. WAN-ovi su uglavnom telefonski sustavi koji pate od male brzine prijenosa zbog zagušenja mreže i mogu biti negdje između 10 i 20 Mbps. Obuhvaća relativno veće geografsko područje koje ima umjerenu brzinu prijenosa podataka koja može doseći i do 100 Mbps.
LAN je obično ograničen na zgradu i područje koje je pokrivao na temelju njene fizičke arhitekture. Kako nisu posebno dizajnirane za velike udaljenosti, imaju ograničenu pokrivenost u pogledu pređenih udaljenosti koje mogu biti u rasponu od nekoliko stotina metara. WAN obično obuhvaćaju veliko geografsko područje koje je gotovo neograničeno, obično na 1000 kilometara, a domet se može proširiti pomoću repetitora. MAN-ovi povezuju više LAN-ova u zajedničkom geografskom području koje može biti u rasponu do 100 kilometara ili ponekad i više.
Osim računala, u osnovi postoje neke osnovne komponente potrebne za uspostavu lokalne mreže poput mrežnih prilagodničkih kartica, mrežnih kablova, čvorišta, repetitora, sklopki, mostova, usmjerivača, mrežnog poslužitelja i LAN softvera. Tri osnovne komponente WAN-a uključuju opremu za prostore za korisnike (CPE), poput usmjerivača, pristupnih veza koje se mogu ožičiti, kao i bežičnu i mrežnu jezgru koja povezuje CPE putem pristupnih veza. Primarne komponente MAN-a su mostovi, pristupne točke, usmjerene antene (polu-usmjerene i visoko usmjerene antene), mostovi radnih skupina itd..
Ovaj članak objašnjava tri najčešće i najpopularnije vrste mreža koje se koriste za povezivanje više računalnih sustava putem mrežnog mosta: LAN, MAN i WAN. Ovo su glavne vrste mreže osmišljene za uspostavljanje mreže unutar područja koje pokrivaju. Između njih postoje sličnosti i razlike. Jedna od glavnih razlika je naravno geografsko područje. Lokalna mreža obično je zgrada ili kampus, s vrlo ograničenom udaljenosti od nekoliko stotina metara, gradska mreža je relativno nova klasa mreže koja se proteže izvan područja LAN-a, ali manja od mreže WAN-a. Mreža širokog područja obuhvaća ogromno zemljopisno područje u rasponu do 100 000 kilometara.