Prehrambeni lanac odnosi se na prirodni sustav pomoću kojeg se energija prenosi s jednog organizma na drugi. Kada ekološke osnove nazivamo tim sustavima, koristimo izraz web mreža hrane.
Prehrambeni lanac odnosi se na četiri glavna dijela. Ovi su:
* Sunce - to je glavni izvor energije za sve organizme
* Proizvođači - to su biljke. Nazivaju ih proizvođačima jer su jedini dio prehrambenog lanca koji proizvodi vlastitu hranu, kao i hranu za druge organizme. U stvari, kisik kojim udišu sva živa bića rezultat je biljaka u procesu proizvodnje hrane (fotosinteza). Hrana koju drugi organizmi uzimaju također je rezultat fotosinteze u biljkama koje proizvode glukozu.
* Potrošači - ovo se odnosi na skupinu organizama koji jedu nešto drugo. To mogu biti biljojedi (životinje koje jedu biljke) ili mesožderke (životinje koje mesojedu). Uključuju i parazite i čistače.
* Četvrti u lancima hrane su lopatice. To su gljivice i bakterije na koje mi s gnušanjem gledamo. Svi su važan dio prehrambenog lanca jer pretvaraju svu mrtvu tvar u dušik i ugljik koji se oslobađa u atmosferu. Bez teškog rada koji su stavili ovi lopatari, zemlja bi bila samo jedan veliki kanti za smeće koje se nikada nije ispraznilo!
S druge strane, mreža s hranom odnosi se na gomilu lanaca hrane koji čine ekosustav. To je masa povezanih lanca hrane koji su međusobno povezani na različitim točkama. Na primjer, mogu postojati veze između trave i svih životinja koje jedu travu, npr. jarac, krava itd. Tada bi bila veza između onih životinja i drugih životinja koje su ih pojele, na primjer lava, ljudi itd..
Prehrambeni lanac opisuje obrazac kroz koji se energija prenosi od proizvođača ili biljaka do razlagača. Na primjer, to bi moglo opisati kako sitna riba preživi na planktonu, dok krupnija preživi na njima.
S druge strane, mreža s hranom obuhvaćala bi i velike ribe koje su se hranile i planktonom. U osnovi prikazuje širu sliku svih povezanih prehrambenih lanaca koji postoje u ekosustavu.
Prehrambeni lanac je opis jedinstvene veze između podrijetla izvora energije i njegovog krajnjeg primatelja. Prehrambena mreža uključuje sve takve lance koji čine ekosustav. Može se opisati kao skup pojedinačnih i međusobno povezanih lanca hrane!
Na prehrambene lance i na mrežu hrane negativno je utjecao napad ljudske civilizacije. Kako bi naše stanište bilo "pogodnije", uzrokujemo uništavanje vrijednih dijelova prehrambenog lanca i mreže s hranom. Na primjer, upotreba pesticida ima štetan učinak na većinu eko sustava. Čovjek mora shvatiti da su oni dio prehrambenog lanca i da njihova dobrobit također ovisi o drugima!