Prije nego što saznamo razliku između primarnog i sekundarnog odstupanja, prvo bismo trebali razumjeti što je odstupanje. Deviance je sociološki pojam koji sugerira neprihvaćeno ponašanje osobe ili skupine ljudi u određenoj zajednici. Svaka zajednica ima svoje vrijednosti i norme. Očekuje se da će se svi građani pridržavati tih sustava vrijednosti, a one koji idu protiv njih nazivaju se devijantima. Devijanti krše društvene norme i uvijek postoji suparništvo između devijantnog i norme sustava. Bilo je Edwin Lemert koji je uvodio primarnu i sekundarnu devijaciju kao dio svog teorija označavanja. U primarnom odstupanju osoba poduzme devijantnu radnju, a da nije svjesna da je u suprotnosti s normom. Međutim, u sekundarnom odstupanju osoba je već označena kao devijantna, ali i dalje ostaje uključena u taj određeni čin. Sada ćemo detaljno razmotriti ta dva pojma, primarno odstupanje i sekundarno odstupanje.
Kao što je gore spomenuto, u primarnom odstupanju osoba ne zna da je h / ona sudjelovala u devijantnom činu. Kao rezultat toga, osoba to ne doživljava negativno. Na primjer, mladi dječak može pušiti cigarete ako i njegova vršnjačka skupina puši. Ovdje dječak ovu radnju izvodi zajedno s drugima i ne vidi pogrešno. Ovo je slučaj gdje možemo vidjeti primarno odstupanje. Ako određena zajednica zatraži od dječaka da prestane pušiti i ako dječak sluša društvo prihvaćajući društvenu normu, dječak nije etiketiran kao devijant. Ipak, ako se dječak ne slaže i nastavi pušiti, bit će kažnjen u zajednici. Ako dječak ne prestane pušiti ni nakon kazni, tamo možemo vidjeti sekundarno odstupanje.
U sekundarnom odstupanju osoba je već označena kao devijantna, ali h / ona i dalje vrši devijantno djelovanje. Ako analiziramo isti primjer koji smo naveli gore, dječak ima dvije mogućnosti kako prestati pušiti ili nastaviti to raditi bez obzira na društvene norme. Ako dječak odabere drugu opciju, društvo će ga kazniti i označiti ga kao devijanta. Međutim, dječak može i dalje obavljati svoju praksu i nastaje sekundarno odstupanje.
Za Edwina Lemerta primarna i sekundarna odstupanja su načini objašnjenja postupka označavanja. Nakon primarnog odstupanja osoba se može označiti ili ne. Kada analiziramo sličnosti i razlike između primarne i sekundarne devijacije, možemo vidjeti da u oba slučaja postoji kršenje društvenih normi.