Epiteta konzervativan ili liberalan koristi se za opisivanje političkih i ekonomskih pogleda i pripadnosti. Značenje "konzervativnog" ili "liberalnog" moglo bi biti različito u različitim kontekstima - društvenim, ekonomskim i političkim. Također se razlikuju u upotrebi u različitim
U pogledu stavova o socijalnim pitanjima, konzervativci se protive gay braku, pobačaju i istraživanju embrionalnih matičnih stanica. S druge strane, liberali više pristaju na ljevice i općenito podupiru pravo gay ljudi da se vjenčaju i žensko pravo na izbor pobačaja, kako je presudio Vrhovni sud SAD-a u Roe v Wade.
Što se tiče prava na nošenje oružja, konzervativci podržavaju to pravo kao što se odnosi na sve građane SAD-a, dok se liberali protive vlasništvu civilnog oružja - ili u najmanju ruku, zahtijevaju da ograničenja budu mjesta kao što su pozadinske provjere ljudi koji žele kupiti oružje , zahtijevaju da se oružje registriraju itd.
Različite škole ekonomske misli pronađene među konzervativcima i liberalima usko su povezane s američkom anti-federalističkom i federalističkom poviješću, s tim da konzervativci ne žele malo intervencije vlade u ekonomske poslove i liberali koji žele veću regulaciju.
Ekonomski konzervativci vjeruju da privatni sektor većinu usluga može pružiti učinkovitije nego što to može vlada. Oni također vjeruju da je vladina regulacija loša za poduzeća, obično ima nenamjerene posljedice, a trebala bi biti minimalna. S obzirom da mnogi konzervativci vjeruju u ekonomiju „smanjenja“, oni favoriziraju malu vladu koja prikuplja manje poreza i troši manje.
Suprotno tome, liberali vjeruju da se mnogi građani oslanjaju na državne službe za zdravstvo, osiguranje za slučaj nezaposlenosti, zdravstvene propise i slično. Kao takvi, liberali često favoriziraju veću vladu koja više oporezuje i troši više na pružanje usluga svojim građanima.
Vidi također: Usporedba poreznih planova Hillary Clinton i Donalda Trumpa
Neki dobri primjeri tog rascjepa politike su Agencija za zaštitu okoliša, za koju liberali smatraju da je vitalna, a neki konzervativci žele ukinuti ili smanjiti, i programi Medicare i Medicaid, koje liberali žele proširiti, a konzervativci smatraju da bi se trebali djelomično ili u potpunosti privatizirati putem vaučerni sustav povezan s privatnim zdravstvenim osigurateljima.
U ranom dijelu dvadesetog stoljeća liberali - osobito oni u Britaniji - bili su oni koji su se zalagali za laissez fer kapitalizam. No u novije vrijeme čini se da je nomenklatura obrnuta. Izuzetak od ovoga nalazi se u Australiji, gdje se glavna konzervativna stranka zove Liberalna stranka, a mainstream nekonzervativna stranka se zove Laburistička stranka.
Politički liberali vjeruju da su stranke motivirane koristoljubljem voljne ponašati se na štetne načine za društvo, osim ako ih vlada ne pripremi i ovlasti da ih ograniči. Oni vjeruju da je regulacija potrebna kada pojedinci, korporacije i industrije pokazuju spremnost da slijede financijski dobitak za društvo nepodnošljivim troškovima - i postanu previše moćni da bi ih druge društvene institucije ograničavale. Liberali vjeruju u sustavnu zaštitu od opasnih radnih mjesta, nesigurnih potrošačkih proizvoda i onečišćenja okoliša. Oni i dalje budno paze na korupciju - i povijesne zloupotrebe - posebno ugnjetavanje političkih manjina - koje su se dogodile u nedostatku nadzora državnih i lokalnih vlasti. Liberali cijene nastavnike i vjeruju u znanost. Vjeruju da se javna dobrobit promiče njegovanjem široko tolerantnog i dopuštenog društva.
Politički konzervativci vjeruju da komercijalna regulacija nanosi više štete nego koristi - nepotrebno uzurpirajući političke slobode, potencijalno ugušujući transformativne inovacije i obično vodi daljnjem regulatornom uplitanju. Podržavaju sužavanje vladinog sudjelovanja u nekomercijalnim aspektima društva i pozivaju privatni sektor da preuzme svoje aktivnosti. Konzervativci pozivaju na prijenos ovlasti na države, a vjeruju da su lokalno prilagođena rješenja prikladnija lokalnim okolnostima. Oni proglašavaju individualnu odgovornost i vjeruju da snažno društvo čine građani koji mogu stajati sami. Konzervativci cijene oružane snage i svoj naglasak stavljaju na vjeru. Konzervativci vjeruju u važnost stabilnosti i promiču zakon i red radi zaštite statusa quo.
Liberali vjeruju u univerzalni pristup zdravstvenoj skrbi - vjeruju da osobno zdravlje ne smije ni na koji način ovisiti o nečijim financijskim resursima i podržavaju vladinu intervenciju kako bi prekinuli tu vezu. Politički konzervativci radije ne podržavaju vladino sponzorstvo zdravstvene zaštite; više vole da su sve industrije privatne, favoriziraju deregulaciju trgovine i zagovaraju smanjenu ulogu vlade u svim aspektima društva - smatraju da vlada ne bi smjela biti uključena u nečije odluke o kupovini zdravstvenih usluga.
Jonathan Haidt, profesor psihologije sa Sveučilišta u Virginiji, ispitao je vrijednosti liberala i konzervativaca kroz uparene moralne osobine: štete / skrb, fairnesss / uzajamnost, skupina kojoj pripadaju / lojalnost, tijelo / poštovanje, čistoća / nepovredivost. Navodi psihološke razlike u sljedećem TED govoru:
Haidt je napisao i knjigu, Pravedni um, na temelju njegovih studija provedenih više godina o liberalnim i konzervativnim temama. Nicholas Kristof, izbjegli liberal, ponudio je nepristran pregled knjige i naveo neke zanimljive nalaze poput:
Liberali se ne smiju miješati s libertarijancima. Libertarijanci smatraju da bi uloga vlade trebala biti izuzetno ograničena, posebno u ekonomskoj sferi. Oni vjeruju da su vlade sklone korupciji i neučinkovitosti i da privatni sektor na slobodnom tržištu može postići bolje rezultate od vladinih birokracija, jer donose bolje odluke o raspodjeli resursa. S druge strane, liberali favoriziraju veću uključenost vlade jer vjeruju da postoji nekoliko područja u kojima je privatni sektor - posebno ako ostane nereguliran - potrebno provjeriti i uravnotežiti kako bi se osigurala zaštita potrošača..
Primarni fokus libertarijanaca je maksimiziranje slobode za sve građane, bez obzira na rasu, klasu ili društveno-ekonomski položaj.