Sasvim je uobičajeno čuti riječi plebiscit ili referendum kada politička situacija zemlje postane nestabilna i približi se neprihvatljivoj fazi. Ako postoje značajni prigovori subjekata vlasti ili oporbe u vezi s politikom aktivne vlade, zajednički postupak je organizirati prosvjede protiv određene političke stranke koja ima kontrolu. Obično stranka odgovara održavanjem referenduma ili plebiscita. Mnogo puta ljudi ne razumiju razliku između referenduma i plebiscita i koriste riječi bilo pogrešno ili kao zamjenu jedni drugima. Postoje neke velike razlike između to dvoje i ovisno o stranci u stranci odlučiti koju od njih planirati. Odluka se obično temelji na tome koje informacije im trebaju i koliko izražaja su spremni dati običnom čovjeku.
Vrlo jednostavnim riječima, referendum je fraza koja opisuje o čemu se glasa. S druge strane, plebiscit je zapravo samo glasanje, odnosno izbor za referendum.
Za početak, referendum je ona vrsta glasanja koja je na razini cijele države i obično se provodi u pokušaju da se riješe pitanja. U osnovi postoje dvije posebne vrste referenduma; od kojih se drugi često naziva plebiscitom. Referendum je onaj postupak glasanja koji se postavlja ako postoji zahtjev propisanog broja građana, na primjer potpisivanjem peticije. To se ponekad naziva inicijativom. Plebiscit se, međutim, u mnogim slučajevima koristi za glasove koji su održani u istinski nedemokratskim uvjetima i u mnogim zemljama daje loš dojam o demokratskoj situaciji u zemlji.
Referendum je odredba koja omogućuje biračima da na službenim izborima prihvate ili odbace političko pitanje ili mjeru javne politike. Pojedinosti referenduma razlikuju se u različitim državama. To može biti obvezujuće ili može biti savjetodavno. Primjena može biti državna ili samo lokalna. Štoviše, ona može biti ustavna ili zakonodavna. Plebiscit je glasovanje ljudi za postavljeno pitanje. To je manje ili više slično referendumu, ali pojam plebiscit nedavno se češće koristi u kontekstu promjene suvereniteta.
Glavna razlika između dva oblika glasovanja o određenom pitanju je inicijacija. Referendumi se s razlogom nazivaju inicijativama. Iako u pokretanje referenduma ne mogu uvijek biti uključeni oni na vlasti, kao što je to ranije bio slučaj na referendumima o građanima koji su inicirani, plebiscit mogu pokrenuti samo predstavničke vlasti. Građani nemaju moć pokretanja plebiscita. To ima važnu posljedicu. Budući da građani zemlje ne mogu pokrenuti plebiscit, oni očito nisu načini osnaživanja običnih građana. Oni su se čak držali u nedemokratskom okruženju, a rezultat su se u potpunosti ignorirali.
Referendumi se ne mogu uvijek koristiti za davanje ovlasti daljnjem odlučivanju vlasti. Plebisciti se, međutim, ponekad koriste s jedinom svrhom da legitimišu određenu vladinu odluku ljudi koji bi se inače protivili. To je i razlog iza činjenice da, iako se referendum često može koristiti, plebisciti se koriste rijetko, u situacijama kada vlada očajno želi da njihov prijedlog ne bude odbijen.