Federalizam se odnosi na strukturu vlasti u kojoj središnja vlada ne drži svu vlast, već je dijeli s nacionalnim konstitutivnim državama ili regijama (McDonnel, 2008). Federalizam ima brojne koristi i za nacionalne vlade i za njihove građane. Pomaže građanima da preuzmu aktivnu ulogu u upravljanju svojom nacijom, istovremeno promičući praksu demokratske vladavine u središnjoj vlasti. Kada se vlast raspodjeljuje među konstitutivne države umjesto da se koncentrira na središnju državu, manje je vjerojatnost da će se zlouporaba moći.
Pored toga, građani imaju koristi od federalizma jer se pojedini konstituenti mogu natjecati između sebe, kao i protiv središnje države, u kreiranju najpraktičnijih financijskih i socijalnih politika (Amar i Kmiec, 1996.). Dvije vrste federalizma koje su se tijekom prošlog stoljeća koristile za definiranje vladinih struktura u zapadnim demokracijama su dualni federalizam i kooperativni federalizam (McDonnel, 2008).
Dualni federalizam podržava koncept da regionalne vlade imaju jednaka prava kao i vlade u pogledu donošenja zakona s jedinom razlikom što obje institucije djeluju u zasebnim sferama (O'Toole, 2007). S druge strane, kooperativni federalizam smatra da regionalne i državne vlade funkcioniraju unutar jedne sfere i zapravo rade u skladu kako bi se postigla praktična rješenja za politička, financijska ili društvena pitanja (Amar i Kmiec, 1996.).
Dualni federalizam se također obično označava kao torta u slojevima federalizam jer podržava ideju da se pravila koja kreiraju nacionalne i regionalne vlade mogu koristiti samo u okviru njihovih pojedinačnih jurisdikcija (McDonnel, 2008). Stoga ovlasti koje provode regionalne države kao i središnja vlada nalikuju različitim slojevima kolača, jer ih se ne može provoditi izvan njihovih mandata.
Kooperativni federalizam, koji je također identificiran kao mramorni kolač federalizam, razlikuje se od ove perspektive jer podržava ideju da se središnje vlade i regionalne države u suštini uključe u podjelu moći (O'Toole, 2007). Analogija mramornog kolača koristi se za opisivanje kooperativnog federalizma jer predstavlja sustav u kojem postoji mješavina potrošnje energije na lokalnoj i državnoj razini. U kooperativnom federalizmu, svaki vladin entitet nema razlikovnu vlast nad svojom jurisdikcijom (Amar i Kmiec, 1996.). To, naravno, stvara atmosferu suradnje. Dualni federalizam može pobuditi napetost između središnje države i regionalnih država kada obje institucije donose zakone koji su u suprotnosti s zakonodavstvom drugih (McDonnel, 2008).
Dualni federalizam omogućava regionalnim vlastima da imaju više moći u svojim jurisdikcijama nego federalni federalizam. Američki osnivači uveli su ovaj model vlasti prije više od tri stoljeća jer su se bojali da će središnja vlada brzo razviti diktatorske tendencije (Amar i Kmiec, 1996.). Središnja je vlada imala zadatak prikupljati poreze i braniti svoje različite regionalne države ako im prijeti strana sila. Odsustvo federalizma u suradnji može rezultirati razlikama u državnim i regionalnim zakonima koji opterećuju naciju. Prije više od jednog stoljeća u SAD-u razlike u državnim zakonima koji se odnose na ropstvo pridonijeli su izbijanju građanskog rata (O'Toole, 2007).
Glavna razlika između dualnog federalizma i kooperativnog federalizma ima veze s izvršavanjem vlasti u središnjoj i regionalnoj vladi. Dualni federalizam podržava sustav podjele vlasti u kojem središnja i državna vlada vrše vlast u svojim zasebnim jurisdikcijama. Kooperativni federalizam podržava sporazum o podjeli moći u kojem središnja i regionalna vlada podjednako dijele odgovornost za izvršavanje vlasti.