Dva faktora razlikuju a kometa od an asteroid: orbita i kemijski sastav. Kometi imaju ekscentrične orbite pa im udaljenost od Sunca znatno varira. Jezgro kometa sastoji se od isparljivog materijala. Kad je kometa daleko od sunca, ovaj materijal obično ostaje netaknut, ali kada se kometa približi suncu, sunčevo zračenje i solarni vjetrovi uzrokuju ga
Asteroidi su imenovani po imenovani su njihovi otkrivači i kometi za njihov otkrivač. Na primjer, talijanski astronom Giuseppe Piazzi otkrio je prvi asteroid i nazvao ga Ceres. Komet koji je otkrio Edmund Halley, koji je pokazao da su kometi 1531, 1607 i 1682 isto tijelo i uspješno predviđali njegov povratak 1759. godine, naziva se Halleyev komet (ili Comet Halley).
Asteroidima su dodijeljena i imena i brojevi, jer ih ima toliko mnogo. Numeriraju se redovno. Prvi asteroid, kojeg je u Italiji otkrio astronom Giuseppe Piazzi, nazvan je Ceres i imao je brojku 1. Do 2009. godine otkriveno je oko 450 000 asteroida, a 200.000 ih je bilo numerirano. Kada se otkrije novi asteroid, izračunavaju se njegovi orbitalni elementi i on se numerira. Otkrivač tada ima pravo imenovati asteroid.
Kada nekoliko osoba istovremeno otkrije komete, oni imaju bezličnu oznaku. Kad ih instrument otkrije instrument, a ne čovjek, koristi se ime instrumenta kao da je ime neke osobe. Službeni nazivi neperiodičnih kometa počinju s "C"; komete koje su izgubljene ili nestale imaju imena koja počinju slovom "D". Nazivi periodičnih kometa počinju s "P", a "X" označava komet čija se orbita ne može pouzdano izračunati.
Nekoliko objekata završilo je s dvostrukom popisivanjem i kao asteroid i kao komet, jer su prvo klasificirani kao manji planeti (asteroidi), ali su kasnije pokazali dokaze o aktivnosti kotara. Suprotno tome, kada su kometi ispraznili svoje površinske hlapljive lekove, oni postaju asteroidi. Većina asteroida s ekscentričnom orbitom vjerojatno su uspavani ili izumrli kometi.
Ovaj videozapis s kanala History objašnjava razlike i sličnosti asteroida i kometa: