Imuni sustav formiran je složenom mrežom stanica, organa i procesa koji međusobno djeluju i čine glavnu odbrambenu liniju ljudskog tijela od stranih organizama i bolesti.
Jedna od glavnih komponenti su limfociti, podvrsta bijelih krvnih stanica koja uključuje dvije vrste stanica, T i B stanice. T stanice i B stanice nastaju iz limfoidnog zajedničkog porijekla u koštanoj srži.
T stanice, koje se nazivaju i timociti, su limfociti stvoreni iz prekursora matičnih stanica, limfoidnog uobičajenog porijekla u koštanoj srži. Nakon toga migriraju u timus, limfoidni organ smješten u grudima, gdje prolaze sazrijevanje.
Zrele T stanice neprekidno cirkuliraju u neaktivnom stanju između krvi i perifernih limfoidnih organa (limfni čvorovi, slezina i limfoidno tkivo sluznice) sve dok ne naiđu na strane antigene sa mjesta infekcije. U tom se slučaju aktiviraju i diferenciraju u efektorske stanice.
Postoje dvije klase efektorskih T stanica s različitim funkcijama - citotoksične T stanice i pomoćne T stanice. Citotoksične T stanice mogu napadati i ubiti ostale stanice zaražene unutarćelijskim patogenom ili virusom. S druge strane, pomoćne T stanice pokazuju neizravni imunološki odgovor stimulišući druge obrambene mehanizme i stanice poput makrofaga, B stanica i citotoksičnih T stanica. Učinkoviti su i protiv unutarćelijskih i izvanćelijskih patogena.
Citotoksične T stanice i pomoćne T stanice slične su karakterizirane prisutnošću receptora antigena vezanih za membranu i aktiviraju se izravnim kontaktom sa stanicom koja predstavlja antigen.
Citotoksične T stanice djeluju tako što induciraju svoju ciljnu stanicu inficiranu patogenom da podvrgnu apoptozi aktivacijom kaskade kaspaze.
T ćelije pomagača, kada ih aktivira stanica koja predstavlja antigen, djeluju izlučivanjem različitih citokina i ekspresijom specifičnih stimulativnih proteina na svojoj površini. Mogu se razlikovati u dvije vrste pomoćnih stanica - TH1 i TH2 stanice. TH1 stanica funkcionira aktiviranjem makrofaga i citotoksičnih T stanica, dok je TH2 stanice funkcioniraju aktiviranjem B stanica.
B stanice su limfociti nastali iz limfoidnog zajedničkog porijekla u koštanoj srži. Oni sazrijevaju i u koštanoj srži, na istom mjestu formiranja, otuda i njihovo ime B stanice. Nakon sazrijevanja, B stanice ulaze u krvotok prije nego što su prešle na periferne limfoidne organe. B stanice karakterizira prisutnost antigenih receptora na njihovoj membrani. Kada se aktiviraju, oni se diferenciraju u plazma stanice i luče antitijela ili imunoglobuline, koji su uglavnom izlučeni oblik njihovih membranskih receptora antigena. Iako neki antigeni mogu potaknuti izravan odgovor iz B stanica, njihov glavni mehanizam djelovanja ovisi o njihovoj interakciji s pomoćnim T stanicama. Aktivirane pomoćne T stanice odgovorne su za pokretanje proliferacije B stanica i izlučivanje specifičnih antitijela. Izlučena antitijela mogu dakle prepoznati patogene antigene i vezati se specifično za njih. Patogen se ili izravno neutralizira antitijelom, ili se označava da ga kasnije uništavaju druge komponente imunološkog sustava, poput makrofaga.
T stanice i B stanice dvije su stanične komponente složene mreže koja čini imunološki sustav. Oni su glavni akteri adaptivnog imuniteta protiv stranih patogena. Iako se oboje generiraju u koštanoj srži iz uobičajenog limfoidnog porijekla, njihove glavne razlike nalaze se na mjestima sazrijevanja i mehanizmu njihova djelovanja: