U početku su računala stvorena da djeluju kao jedinstvena cjelina; s diskretnim resursima i pojedinačnim operativnim sustavom. Iako upotreba više računala za rješavanje jednog problema nije nečuvena, ljudski je posao često podijeliti problem na upravljačke komade na kojima računala mogu zasebno raditi.
Distribuirani OS samo je poboljšanje izvornog koncepta. Ali umjesto da ljudstvo reši posao, OS je dovoljno pametan da zna koja su računala preopterećena, a koja neaktivna. Potom bi uravnotežili raspoložive zadatke tako da svako računalo u grupi dijeli jednako opterećenje. Ovo je dobro za maksimiziranje korisnosti svakog računala. Nedostatak je taj što ćete trebati nadograditi sve jedinice tako često da biste održali razumnu razinu performansi. Postoji i neki softver koji jednostavno nije kompatibilan s distribuiranim računanjem. Nisu optimizirani za korištenje višestrukih procesa, pa ih kao takvo može obraditi samo jedno računalo.
Pojava mrežnih operativnih sustava izravan je rezultat potrebe za smanjenjem troškova i kontrolom svakog računala u sustavu. Mrežni OS ne postoji na svakom računalu, klijent ima samo dovoljno softvera za pokretanje hardvera i kontaktiranje poslužitelja. Sve naredne operacije obavljaju se na poslužitelju, a jedina uloga klijenta je prenošenje ulaza i izlaza između poslužitelja i korisnika. Ovo je vrlo učinkovito u kontroliranju instaliranog softvera jer klijenti nemaju mogućnost dodavanja ili uklanjanja softvera. Mrežni OS zahtijeva vrlo minimalnu količinu hardvera na klijentu, iako bi poslužitelj trebao biti u stanju podnijeti zahtjeve više korisnika. To znači da nećete trebati nadograđivati klijente sve dok održavate poslužitelj pravilno održavan. To je čak dovelo do stvaranja tankih klijenata ili uređaja koji ne mogu samostalno funkcionirati, već su namijenjeni radu s mrežnim OS-om.
Ovisno o potrebama i resursima vaše tvrtke, možda bi vrijedno pogledati distribuirani ili mrežni OS. Svaka ima svoje prednosti i nedostatke koje biste trebali uzeti u obzir. Distribuirani OS mogao bi koštati malo više od mrežnog OS-a, ali mrežni OS ne može podnijeti računalno intenzivne programe zbog stresa koji predstavlja na poslužitelju. Odluka je na vama da odaberete bolje rješenje od onoga što trenutno imate.