Rastuća svjetska populacija i sadašnji životni stilovi govore o svjetskim ekosustavima. Iz toga proizlaze velike emisije CO2 i problemi sa odlaganjem otpada predstavljaju neusporedivu prijetnju sadašnjoj civilizaciji. Ti se izazovi u velikoj mjeri rješavaju korištenjem čelika kao infrastrukture koja zadovoljava potrebe svijeta. Gradi gradove u skladu s klimom i minimizira utjecaje prirodnih katastrofa. Priroda čelika i njegovih nusproizvoda koji se može reciklirati je blagodat, jer upravo je to primarni materijal koji integrira globalno gospodarstvo u pokretanje održivog razvoja. Ovaj blagoslovljeni čelik postaje ugljični čelik, kada se čeliku dodaje ugljik. Čelik i ugljični čelik koriste se u proizvodnji različitih vrsta komercijalnih i potrošačkih primjena. Razlika između njih ovisi o dodanim komponentama kako bi se postigli željeni ciljevi.
Ljudi su počeli koristiti željezo, negdje nakon 2000. godine prije Krista, obilježavajući željezno doba u središnjoj Aziji, zamjenjujući broncu za izradu oružja i oruđa. Željezo je nastavilo svoju nadmoć u sljedećih tri tisuće godina u Europi, Aziji i Africi, ali je ustupilo mjesto čeliku kada ga je sredinom 1850-ih izumio Henry Bessemer.
Čelik se temelji na željezu i sadrži ugljik, silicij i mangan. Izrađuje se selektivnom oksidacijom nečistoća u vrućem metalu, otpadu ili DRI. Čelik ima mnogo potpodjela s obzirom na kvalitete i karakteristike tipa, a takva svojstva uključuju čvrstoću, duktilnost, tvrdoću, troškove itd. Neke od tih vrsta poput nikla uopće nisu magnetske. Čelik je generički klasificiran u odnosu na sadržaj ugljika. Nije korozivan, manje je koban i tvrd. Da bi se poboljšala njegova svojstva čelik je legiran s kromom, niklom, molibdenom i drugim elementima. Zbog čvrstoće, tvrdoće i elastičnosti, krom se koristi u konstrukciji automobila i dijelova aviona. Najveća svjetska industrija je čelik koji godišnje iznosi 1,3 milijarde tona.
Prema rječniku Merriam-Webster, „Čelik je komercijalno željezo koje sadrži ugljik u bilo kojoj količini do oko 1,7 posto kao esencijalni legirajući sastojak, kosi je kad je u prikladnim uvjetima, a od lijevanog željeza se razlikuje po svojoj kovljivosti i nižem udjelu ugljika. ” Ugljični čelik povremeno se naziva i "obični ugljični čelik". Američki institut za željezo i čelik razlikuje ugljični čelik koji ima manje od 2% ugljika, bez bilo kojeg drugog primjetljivog legirajućeg elementa. Glavni udio proizvodnje čelika čini ugljični čelik.
Kada se poveća sadržaj ugljika u čeliku, on će smanjiti talište čelika i postaje tvrđi i jači, ali će istovremeno biti manje duktilni i kosi. Čelik će se saviti više, omogućavajući oblikovanje, kada se smanji njegov sadržaj ugljika. To znači da ugljik dodaje čeliku čvrstoću, a istovremeno ostavlja elastičnost. Proizvodi od ugljičnog čelika, poput zdjelica i lonaca koji se koriste za kuhanje, zagrijavaju se ravnomjernije od ostalih čelika. Ugljični čelik obično ima sjaj.
Blagi čelik je oblik ugljičnog čelika i sadrži .05 - .29% ugljika, dok srednji tip ima .30 - .59%. U čeliku s visokim udjelom ugljika nalazi se .60 - .99% ugljika i 1.00 - 2.00% ugljika u čeliku s ultra ugljikom. Čelik postaje ugljični čelik, pod uvjetom da ima ugljika do 2,1%. Ako je postotak ugljika u čeliku veći od ovoga, takav se čelik smatra lijevanim željezom.
Ugljični čelik je čvrst i pokazuje feromagnetizam. Zato se široko primjenjuju u automobilima i električnim uređajima. Pokazuje slabu otpornost na hrđu, pa se stoga ne koriste u korozivnom okruženju bez nanošenja zaštitnog premaza.