Strah i fobija su karakterizirani emocionalnim reakcijama koje uključuju fizičke reakcije poput povećanog rada srca, disanja i pulsa. To su povezane sa situacijama zbog kojih se pojedinci osjećaju vrlo nelagodno. Poput fobije, strah može biti naučen odgovor zbog povezanosti s averzivnim podražajem. Međutim, strah je u velikoj mjeri instinkt koji funkcionira kako bi zaštitio stvorenja od stvarne opasnosti, dok je fobija iracionalan strah koji karakterizira izrazito iščekivanje percipirane prijetnje. Sljedeće rasprave nadalje zaranjaju u takve razlike.
Etimologija "straha" prati se s njemačkom riječi "Gefahr" što u prijevodu znači "opasnost". Primjetno da ovo emocionalno stanje izaziva nešto opasno. To čini strah vitalnim odgovorom, jer pomaže zaštiti ljude od stvarnih prijetnji. To je primitivna reakcija koja je bila ključna za opstanak naših predaka.
Slijede dvije faze straha:
To je slučaj kada tijelo reagira na opasnost "borbom, bijegom ili smrzavanjem". To je nenamjeran odgovor jer fizičkim reakcijama upravlja simpatički sustav.
U ovoj je fazi reakcija subjektivnija jer većina ljudi izbjegava situacije koje mogu dovesti do straha, ali neki traže tu emociju. Primjerice, "adrenalinski narkomani" oduševljeni su kada su u opasnoj situaciji.
"Fobija" potječe od grčke riječi "phobos" što u prijevodu znači "panični strah" ili "teror". Ovo je vrlo intenzivan strah koji nije proporcionalan izvoru prijetnje. Dakle, može značajno ometati svakodnevne aktivnosti i odnose osobe. Dijagnostički i statistički priručnik mentalnih poremećaja, Peto izdanje (DSM 5) klasificira fobiju pod anksioznim poremećajima sa sljedećim dijagnostičkim kriterijima:
Strah se prati do riječi "opasnost", dok je fobija etimologija emocionalno ekstremnija s riječju "teror".
Strah je općenito važan za preživljavanje jer upozorava bića na stvarnu opasnost. S druge strane, fobija narušava zanimanje, socijalna i druga područja funkcioniranja pojedinca jer je anksioznost iskusna.
Stvarna opasnost izaziva strah dok pretpostavljena prijetnja pokreće fobiju. Osobe s fobijom zamišljaju nepotrebne pogoršanja što bi moglo zahtijevati psihijatrijsku intervenciju.
Strah se širi kada izvor opasnosti ne postoji. Naprotiv, anksioznost koja se osjeća u fobiji traje najmanje šest mjeseci.
U usporedbi s fobijom, strah je više povezan s instinktima jer je primitivni emocionalni odgovor na nešto averzivno ili nepoznato kao što se bebe rađaju s reakcijama straha.
Osobe koje iskuse strah lako mogu riješiti svoju nelagodu jer se još uvijek mogu nastaviti sa svakodnevnom rutinom nakon što prijetnja nestane. Međutim, oni koji pate od fobije imaju oslabljene posljedice, jer je strah često nekontroliran i krajnji da će im trebati pomoć terapeuta koji koristi različite pristupe poput kognitivne bihevioralne terapije (CBT), terapije temeljenih na izloženosti i psihofarmakoterapije.
U usporedbi sa strahom, fobija je više povezana s različitim terminologijama jer ih se pojavljuje u stotinama kao što su klorofobija (strah od klaunova), sciophobia (strah od sjene) i panophobia (strah od svega).
Strah karakterizira blaga do umjerena (ponekad razumno visoka) anksioznost, dok se fobija odlikuje vrlo visokom razinom anksioznosti, jer je riječ o anksioznom poremećaju koji je u kombinaciji s jednako visokim ponašanjem izbjegavanja i anticipiranja. Štoviše, fobija je često povezana s napadima panike.
Strah je univerzalno iskustvo, dok fobija pogađa 8 do 18% Amerikanaca i prevladava je među ženama nego muškarcima.
Za razliku od straha, za fobiju je karakteristično uporno ruminiranje prijetnje. Značajno prožima razmišljanja pogođenog pojedinca na takav način da mu značajno odvraća fokus na važnijim aspektima njegovog života.