Riječ "kukuruz" ima različita značenja ovisno o različitim geografskim regijama. Podrazumijeva bilo koja lokalna žitarica koja su sigurna za jesti i berbu na velikim površinama. U britanskom engleskom riječ kukuruz odnosi se na bilo koji usjev ili žito žitarica. Etimološki, latinska riječ "žito" i germanska riječ "kukuruz" predstavljaju jestivo sjeme biljaka poput prosa, ječma, raži, pšenice, kukuruza, zobi itd. Za britanski narod kukuruz je glavna žitarica koja je dostupna u njihovoj županiji kao usjev hrane; pa su kukuruz tumačili kao pšenicu. Kad su engleski i njemački govornici ušli u Novi svijet, oni su termin kukuruz pripisali lokalnom žitu, naime „Zea mays“. Istodobno su razlikovali Zea mays kao indijski kukuruz, da bi riječ "kukuruz" odvojili tako da je primjenjuju na ukupno zrno.
U mnogim je zemljama kukuruz naziv koji se daje vodećoj kulturi koja se uzgaja u određenim okruzima. U Engleskoj je to pšenica, dok se u Škotskoj i Irskoj odnosi na zob. U Bibliji kukuruz nije ništa drugo nego pšenica i ječam. U SAD-u i Kanadi kukuruz i kukuruz su jedno te isto, a namijenjeni su za biljku koja proizvodi koštice koje se koriste za kuhanje. Međutim, izraz kukuruz preferira se pred kukuruzom za prehrambene proizvode koji se od njega proizvode, poput kukuruznog brašna, kukuruznog škroba, kukuruznog brašna itd. Međutim, što se tiče trgovine robom, kukuruz je samo kukuruz i ne uključuje nikakva druga zrna. U kulinarstvu se kukuruz uglavnom spominje kao slatki kukuruz, kokice, kukuruzne pahuljice, dječji kukuruz, umočen kukuruz, kremen kukuruz, kukuruzni brašno i voskasti kukuruz. Glavna je komponenta konzerviranog kukuruza, hrane za bebe, gljive, pudinga i mnogih drugih ljudskih namirnica.
Kad je Kolumbo dosegao sjeverne Antile u blizini San Salvadora, 1492. godine, naselili su ga starosjedioci Tahino koji su svoj osnovni usjev nazvali mahizom. Španjolci su uzeli dovoljno tih džinovskih žitarica za distribuciju u putovanju i širili ime mahiz u cijelom. Tako je, etimološki, riječ postala današnji „kukuruz“ na engleskom, a „maiz“ na španjolskom. Za engleske doseljenike u Novom svijetu, kukuruz je bio novi usjev i nedostajalo im je odgovarajuće riječi da se zove kukuruz. Tako su je nazvali indijskim kukuruzom, koji je kasnije postao kukuruz. Mnogi znanstvenici smatraju da je kukuruz bio posve drugačija biljka od sadašnje genetski izmijenjene žetve koju beremo. Naziv, kukuruz prihvaćen je za znanstvenu i međunarodnu primjenu, jer se odnosi samo na ovo žito, dok kukuruz sugerira različita značenja prema kontekstu i zemljopisnom položaju.
Kukuruz je podrijetlom iz meksičke varijante zvane teosinte. Ima jedno uspravno čvrsto stabljiko s dugim i uskim lišćem koji naizmjence rastu, dok je teosinte mali i grmolik. Razlika u njihovom izgledu nastaje zbog varijacije u njihova dva gena. Teosinte i kukuruz mogu se podvrgnuti križnom uzgoju da bi se stvorilo plodno potomstvo. Kukuruz se danas smatra jednom od glavnih žitarica na svijetu.
Drevni su farmeri u Meksiku prvi koji su pripitomili kukuruz. Primijetili su da biljke uopće nisu jednake po izgledu. Neki su postali veći od drugih, a neki su sjemenki bili ukusniji. Tako su odabrali najbolje koji su dobili željene karakteristike i uzgajali ih za sljedeću sezonu žetve. Taj se postupak zvao selektivnim uzgojem, iz kojeg potječe moderni kukuruz.
Kukuruz, koji je jedna od glavnih glavnih namirnica na svijetu, koristi se kao punilo za plastiku, izolaciju i ljepilo. Koristi se i za izradu kemikalija, eksploziva, boja, boja, lijekova, otapala itd. Biljke kukuruza predstavljaju glavni predmet za proučavanje genetike i biokemije. Bogata je ugljikohidratima i vitaminima A, B i C. Konzumiranje kukuruza smanjuje dijabetes i hipertenziju. Antioksidansi sadržani u njemu također poboljšavaju zdravlje očiju.