Migracije znače različite stvari ako se koriste u ekologiji i u kontekstu ljudskih društava. U kontekstu ekologije, migracija znači kretanje organizama iz jedne regije u drugu, obično zbog razlika u temperaturi i dostupnosti hrane uzrokovanih godišnjim dobima. U ljudskim društvima to znači bilo kakvu trajnu promjenu prebivališta od strane pojedinca ili grupe. Veliki dio ljudske povijesti oblikovan je migracijama jedne ili druge vrste.
U ekologiji se migracija odnosi na privremena kretanja pojedinih životinja ili životinjske populacije, obično zbog sezonskih razlika u dostupnosti hrane i vremenskih uvjeta. Najpoznatije migrantske životinje vjerojatno su ptice selice, za koje se zna da putuju tisućama kilometara između svojih uzgajališta i neplatka.
Zemljina godišnja doba uzrokovana su aksijalnim nagibom planeta gdje se osi rotacije Zemlje naginje u odnosu na ravninu njegove orbite oko Sunca. Zbog toga različite zemljopisne širine primaju svjetlost različitog intenziteta što utječe na količinu energije koju dobivaju. Područja gdje sunčeva svjetlost udara u površinu pod malim kutom dobivaju manje energije i imat će hladnije uvjete, dok će područja u kojima sunčeva svjetlost udara u površinu pod većim kutem imati toplije uvjete. Godišnja doba određena su kojom se polutka naginje prema suncu. Kada se sjeverna hemisfera nagne prema suncu, to je sjeverno ljeto. Kad se sjeverna hemisfera nagne daleko od sunca, sjeverna je zima. Isto je i godišnje doba na južnoj hemisferi.
Zbog promjena u obilju hrane i vremenskih uvjeta koji vladaju zbog godišnjih doba, mnoge su životinje razvile sklonost ka migraciji. Tijekom zime životinje, uključujući ptice, leptire Monarha i određene sisavce, na sjevernoj hemisferi, zimi će migrirati na jug, a s dolaskom ljeta vraćati se na sjever. Čini se da su ovu sezonsku migraciju ljudi prvi put primijetili prije više od 20 000 godina, temeljem pećinskih slika kamenog doba. Barem su najraniji zapadnjački mislioci proučavali migracije životinja i pokušali pronaći objašnjenje, što su drevni grčki filozofi, poput Aristotela.
Ljudi se zbog raznih razloga sele iz zemlje svog rođenja u različite zemlje. Neki se dobrovoljno kreću zbog ekonomskih i obrazovnih prilika, dok su drugi prisiljeni na migraciju zbog porobljavanja ili zatvora. U drugim slučajevima, ljudi bi mogli postati migranti zbog potrebe da napuste ratnu zonu. Različite vrste migracija mogu se definirati kao unutarnje i međunarodne migracije kao i dobrovoljne ili nevoljne migracije.
Unutarnja migracija odnosi se na migraciju ljudi unutar nacionalnih granica. Nije rijetkost da se pojedinci ili grupe sele u različite dijelove iste zemlje. U prošlom stoljeću najčešći razlog unutarnje migracije bila je migracija iz ruralnih područja u urbana područja. To je dovelo do brze urbanizacije od kraja Drugog svjetskog rata. To se posebno odnosi na zemlje u razvoju.
Međunarodna migracija uključuje kretanje preko međunarodnih granica. U prošlom stoljeću više ljudi se doselilo iz svoje zemlje rođenja za stalno nego ikad prije u povijesti. Glavni razlozi migracije uključuju traženje ekonomskih i obrazovnih mogućnosti. Mnogi su se iz svijeta u razvoju preselili u regije poput zapadne Europe i sjeverne Amerike u potrazi za višim životnim standardom. Mnogi su također putovali u druge zemlje kao međunarodni studenti. Ostali ljudi su migrirali kao izbjeglice iz ratnih zona ili zbog pogoršanja okoliša.
Jedna od najvećih migracija u novijoj povijesti bila je velika atlantska migracija Europljana u Sjevernu Ameriku koja je započela početkom 19. stoljeća kako su se valovi Europljana preselili iz zapadne Europe, a zatim iz južne i istočne Europe u sjevernoamerički kontinent.
Velike migracije su se događale kroz povijest. Tijekom potonjeg paleolitika, Homo Sapiens, migrirali su iz Afrike u Euroaziju i na kraju u Ameriku i Oceaniju. Druga važna migracija je kretanje indoeuropljana iz stepskih područja južne Rusije i Ukrajine u zapadnu Europu i Indiju u 3., 2. i 1. tisućljeću prije Krista. Ipak, još jedna velika migracija bilo je kretanje predaka Polinežanaca u istočni Pacifik, počevši prije otprilike 3000 godina. Ljudske migracije značajno su oblikovale globalnu ljudsku povijest i kulturu.
Izraz egzodus obično se odnosi na jedan, prilično iznenadan, odlazak iz neke regije. Izraz potječe iz Knjige Izlaska u hebrejskoj Bibliji koja govori o hebrejskom egzodusu iz Egipta. Prema Knjizi Izlaska, kao i Brojevima i Ponovljeni zakon, Hebreji su u Egiptu pobjegli iz ropstva i u velikom broju se iselili u pustinju..
Prema pripovijesti, stari Hebreji bili su pod ugnjetavanjem drevnih Egipćana i uzvikivali su svoje nacionalno božanstvo, Jahve. Jahve je poslao Mojsija da se usprotivi faraonu i odvede svoj narod Izraela iz Egipta. Budući da je riječ egzodus prihvaćena kao englesko ime za knjigu Biblije koja bilježi ovaj događaj, izraz egzodus također se koristio i za druge slične odlaske velikih razmjera. Kad god velika populacija napušta područje relativno naglo ili brzo, često se naziva egzodus ili masovni egzodus. Primjer bi mogla biti nedavna venecuelanska migrantska kriza u Južnoj Americi koja se naziva egzodusom.
Oba se termina odnose na opsežni, stalni pokret ljudi iz različitih razloga. Oba tipa kretanja stanovništva također su imala veliki utjecaj na ljudsku povijest.
Iako postoje sličnosti, postoje i primjetne razlike.
Migracije su pojam koji se koristi i u ekologiji i u proučavanju ljudskih društava. U ekologiji se obično odnosi na sezonsku migraciju životinjskih vrsta kako bi se postigla mjesta koja su bolja za hranjenje i uzgoj. U ljudskim se društvima odnosi na svako kretanje pojedinaca ili grupa koji su trajno od svog mjesta nastanka u novo područje. Razlozi migracije mogu uključivati traženje ekonomskih i obrazovnih prilika ili izbjegavanje rata. Migracije također mogu biti nenamjenske u slučaju porobljavanja ili zatvora. Migracije mogu biti i unutarnje, iz jedne regije u drugu unutar istih nacionalnih granica ili međunarodne. Izraz egzodus odnosi se na nagli odlazak velike skupine ili populacije. Potječe iz Knjige Izlaska iz hebrejske Biblije odakle drevni Hebreji odlaze iz Egipta kako bi izbjegli ropstvo. Migracije i egzodusi slični su po tome što oboje uključuju stalno izmještanje grupa i pojedinaca. S druge strane, postoje različite razlike. Migracije se mogu upotrijebiti i za dolazak i odlazak migranata. Također može biti iznenadna ili postupna. Nadalje, može varirati u mjeri. Suprotno tome, pojam egzodus odnosi se samo na odlazak velike grupe iz mjesta ili regije i ima tendenciju relativno iznenadnog događaja.