Postoji velika razlika između izraza "izbjeglica" i "migrant".
Konvencija o izbjeglicama iz 1951., pregovarana nakon Drugog svjetskog rata, definira izbjeglicu kao osobu koja je, "zbog dobro utemeljenog straha od progona zbog rase, vjere, nacionalnosti, pripadnosti određenoj društvenoj skupini ili političkom mišljenju," izvan zemlje svog državljanstva i nije u mogućnosti, ili zbog takvog straha ne želi iskoristiti zaštitu te zemlje. "
Prema UN-ovom Visokom povjerenstvu za izbjeglice (UNHCR), izbjeglice su osobe koje bježe od oružanih sukoba ili progona u svojoj zemlji. Zbog opasnosti u domovini izbjeglice, prisiljen je pobjeći u susjednu zemlju.
Stanje izbjeglica je često toliko opasno i nepodnošljivo da prelaze državne granice pješice ili brodom, bez dozvole za ulazak, ponekad bez putovnica i drugih potrebnih dokumenata, kako bi potražili sigurnost u obližnjim zemljama. Na taj način postaju međunarodno priznate kao „izbjeglice“ s pristupom pomoći vlada, UNHCR-a i drugih organizacija. Toliko su prepoznati jer je za njih previše opasno vratiti se kući, a utočište im treba drugdje. To su ljudi kojima se ne može odbiti ulazak bez smrtonosnih posljedica.
Izbjeglice imaju pravo na osnovnu zaštitu prema Konvenciji iz 1951. i drugim međunarodnim ugovorima. Po zakonu, izbjeglice se ne mogu vratiti u zemlje u kojima bi im život bio u opasnosti.
Zaštita izbjeglica ima mnogo aspekata. Oni uključuju sigurnost od vraćanja u opasnosti iz koje su pobjegli i korake kako bi se osiguralo poštivanje njihovih osnovnih ljudskih prava kako bi se omogućilo dostojanstvo i sigurnost da im se omogući dugoročno rješenje. Država koja prima izbjeglicu preuzima odgovornost za ovu zaštitu. UNHCR stoga usko surađuje s vladama, savjetujući ih i podržavajući ih u potrebi za obavljanje njihovih dužnosti. Za vrijeme podjele Indije 1947., 6 milijuna hinduističkih i sikhijskih izbjeglica pobjeglo je iz novoformiranog Pakistana, napuštajući imovinu, kuće, prijatelje i ponekad obitelj, te su se doselili u Indiju. Odgovornost rehabilitacije izbjeglica snosila je indijska vlada. Mnoge izbjeglice pretrpjele su traumu siromaštva, gubitkom domova i imovine.
Ukratko, izbjeglica je osoba koja je pobjegla iz svoje zemlje kako bi izbjegla rat ili progon, i to može dokazati.
S druge strane, migranti se odlučuju preseliti kako bi poboljšali svoj život pronalazeći posao, ponovno se ujediniti s obiteljima ili za bolji život. Migrant se uvijek može vratiti u svoju domovinu ako ustanovi da novi život nije ono što je očekivao. U svakom trenutku mogu posjetiti svoje prijatelje i rođake u svojoj domovini. Migranti istražuju prije preseljenja u drugu zemlju. Oni proučavaju jezik i kulturu odabrane zemlje, prijavljuju se za posao i dobivaju odgovarajuće ulazne dokumente kako bi se preselili u zemlju koju su odabrali. Svatko tko se kreće iz jedne zemlje u drugu smatra se migrantom, osim ako izričito bježi od rata ili progona. Migranti možda bježe iz teškog siromaštva ili su možda dobro raspoloženi i samo traže bolje mogućnosti.
Zemlje mogu deportirati migrante koji dolaze bez pravnih papira ili iz bilo kojeg drugog razloga, poput kriminalnih aktivnosti, koje prema konvenciji iz 1951. ne mogu učiniti s izbjeglicama. Za pojedine vlade ovo je razlikovanje važno. Zemlje se bave migrantima prema vlastitim imigracijskim zakonima i procesima.
Izmjena ova dva termina odvlači pozornost od posebne pravne zaštite koju izbjeglice zahtijevaju. Moramo prema svim ljudskim bićima postupati s poštovanjem i dostojanstvom. Moramo osigurati da se ljudska prava migranata i izbjeglica jednako poštuju. Istovremeno, mi također moramo pružiti odgovarajući pravni odgovor izbjeglicama, zbog njihovog posebnog stanja.
Razmotrimo slučaj tihih otoka Kiribatija i Tuvalua te otoka Maldiva u Indijskom oceanu. Prognoze su navele stručnjake da upozoravaju kako bi zbog porasta razine mora otočne države Kiribati, smještene u središnjem Tihom oceanu, oko 2.500 kilometara jugozapadno od Havaja, a Maldivi, u Indijskom oceanu, mogli nestati u sljedećih 30 do 60 godina. Nacija Tuvalu, smještena na pola puta između Australije i Havaja, mogla bi nestati u sljedećih 50 godina. Cijelo stanovništvo ovih otoka morat će se preseliti u drugu zemlju. Bi li ih nazvali izbjeglicama ili migrantima?