Izraz "faktor snage" uobičajeno se koristi i za jednofazni i za trofazni izmjenični krug. U istosmjernim krugovima, bez obzira na vrstu opterećenja, snaga se može odrediti jednostavnim množenjem očitanja voltmetra i ampermetra. Međutim, u otpornim reaktivnim krugovima, proizvod napona i struje opterećenja daje vam prividnu snagu opterećenja, ali ne i njegovu stvarnu snagu. Da bi se utvrdila njegova stvarna snaga, u praksi se mora koristiti vatmetar za mjerenje stvarne snage nadgledanjem napona napajanja zajedno s međufaznom komponentom struje opterećenja. Omjer aktivne snage i prividne snage u izmjeničnim krugovima naziva se "faktor snage" opterećenja.
Faktor snage je uvijek između 0 i 1 i može se odrediti vodom ili kašnjenjem struje s obzirom na napon. Pojmovi "vodeći" i "zaostali" odnose se na to gdje se faktor struje opterećenja nalazi u odnosu na faktor napajanja napona. Određuju se znakom faznog kuta između valnih oblika struje i napona. Stoga će kapacitivna opterećenja uzrokovati vodeći faktor snage, dok će induktivna opterećenja uzrokovati zaostali faktor snage. Faktori snage često se navode kao vodeći ili zaostaju. Pogledajmo razlike između to dvoje.
Izraz "zaostali faktor snage" koristi se kada struja opterećenja zaostaje za napajanjem. To je svojstvo električnog kruga koji znači da je struja opterećenja induktivna, što znači da će induktivna opterećenja uzrokovati zaostali faktor snage. S tim u vezi, zaostali faktor snage može se ispraviti dodavanjem kapacitivnih opterećenja. Uobičajena induktivna opterećenja uključuju motore s indukcijskim odbijanjem, koji predstavljaju najčešći oblik trofaznih motora i koji uvijek imaju faktor snage koji zaostaje. Faktor snage koji zaostaje može se formalno opisati kao struja koja doseže svoju vršnu vrijednost do 90 stupnjeva kasnije od napona. Svi izmjenični motori (osim sinkroniziranih sinkronih motora) i transformatori rade s faktorom snage koji zaostaje. Jednostavno rečeno, ako je opterećenje induktivno, faktor snage zaostaje.
Za kapacitivne krugove, gdje struja opterećenja dovodi napon napajanja, koristi se izraz "vodeći faktor snage". To je svojstvo električnog kruga koji znači da je struja opterećenja kapacitivna, što znači da će kapacitivna opterećenja uzrokovati vodeći faktor snage. U tom pogledu, vodeći faktor snage može se ispraviti dodavanjem induktivnih opterećenja. Vodeći faktor snage znači da se isti terminalni napon može održavati s nižim unutarnjim naponom. Faktor snage vodeće struje ponekad se naziva i pozitivni faktor snage. Može se formalno opisati kao struja koja doseže svoju vršnu vrijednost do 90 stupnjeva ispred napona. Jednostavno rečeno, ako je opterećenje kapacitivno, tada je faktor snage vodeći.
- Faktor snage može se navesti vodeći ili zaostajući da bi se pokazao znak faznog kuta između valnih oblika struje i napona. Izraz "zaostali faktor snage" koristi se kada struja opterećenja zaostaje za napajanjem. To je svojstvo električnog kruga koji znači da je struja opterećenja induktivna. Za kapacitivne krugove, gdje struja opterećenja dovodi napon napajanja, koristi se izraz "vodeći faktor snage". To je svojstvo električnog kruga koji znači da je struja opterećenja kapacitivna. Dakle, kapacitivno opterećenje je vodeće, dok induktivna opterećenja zaostaju.
- Sljedeći graf prikazuje napon s vodećom i zaostalom strujom, crtanom prema vremenu. Linija struje koja zaostaje predstavlja zaostalu struju s negativnim faznim uglom i faktorom snage manjom od 1, dok vodeća struja predstavlja vodeću struju s pozitivnim faznim uglom i faktorom snage manjom od 1. Vodeća struja će dostići svoj vrhunac vrijednost prije nego što napon dosegne svoj vrhunac, gdje će zaostala struja dostići svoju vršnu vrijednost nakon što napon dostigne svoj vrhunac.
Pojmovi "vodeći" i "zaostali" odnose se na to gdje se faktor struje opterećenja nalazi u odnosu na faktor napajanja napona. Određuju se znakom faznog kuta između valnih oblika struje i napona. Izraz "vodeći faktor snage" koristi se tamo gdje struja opterećenja vodi napon napajanja, dok se izraz "zaostali faktor snage" koristi kada struja opterećenja zaostaje za napajačkim naponom. Vodeći faktor snage znači da je struja opterećenja kapacitivna, dok zaostali faktor snage znači da je struja opterećenja induktivna. U tom pogledu, vodeći faktor snage može se ispraviti dodavanjem induktivnih opterećenja, a zaostali faktor snage može se ispraviti dodavanjem kapacitivnih opterećenja.