Postoji nekoliko vrsta referentnog materijala koji sadrži opće podatke. Dvije najpopularnije su enciklopedija i almanah. Međutim, prilično je škakljivo reći razliku između to dvoje. To je zato što prva obično ima širu pokrivenost tema koje se ponekad preklapaju s temama drugih. Tehnički se, međutim, međusobno jako razlikuju i svaka ima svoj sadržaj u fokusu. Pored toga, oni se razlikuju i u etimologiji i društveno-povijesnom sudjelovanju.
Enciklopedija ima najopsežniju zbirku informacija od svih referentnih materijala. Enciklopedija, obično raspoređena u skup svezaka, može sadržavati informacije bilo iz svih grana znanja ili samo iz određene discipline. Na primjer, postoje enciklopedije koje uključuju informacije o politici, medicini, umjetnosti, kulturi itd., Raspoređene u količinama i sjedinjene u jedan skup. S druge strane, neke enciklopedije pokrivaju jedno specifično polje; Na primjer, enciklopedija medicine specijalizirana je za različite aspekte medicine i daje više detaljnih informacija od općih inačica. Enciklopedijski članci opširniji su i temeljitiji od onih u referentnim izvorima.
Enciklopedijski unos uvijek razmatra četiri ključna elementa: opseg, način organizacije, proizvodnje i - što je najvažnije - predmet. Kao što je već spomenuto, opseg enciklopedije može biti općenit ili usredotočen na određenu disciplinu. Što je više fokusirana, dublja rasprava postaje. Upisi u enciklopediju obično su abecedno poredani, ali mogu se sastaviti i hijerarhijskim kategorijama ili kombinacijom obje. U prošlosti su se proizvodili i distribuirali u tisku. Međutim, sada se sve više i više prelazi na digitalni format koji omogućava učinkovitiji način dohvaćanja, uređivanja i dodavanja podataka.
Almanah je skup podataka o povijesnim i aktualnim događajima, zemljopisnim i astronomskim nalazima i statistikama, ekonomskom razvoju i drugim događajima koji su se dogodili u određenoj godini. Objavljuje se svake godine i na taj način, za razliku od enciklopedije, obrađuje temu samo u kontekstu određene godine. Almanaci se obično proizvode u odnosu na određene zemlje. Oni mogu odgovoriti na pitanja poput: "Tko je pobijedio u predsjedničkoj utrci Sjedinjenih Država u 60-ima?" "Tko je bio premijer Velike Britanije 2008. godine?" "Koja je visina Petronas kule?" "Kako se broj stanovnika u Shenzhenu u Kini uspoređuje s onim u Indiji?" "Tko su bili senatori Bolivije 1970.?"
U pogledu podrijetla i stvaranja, enciklopedija je nastala stoljećima ranije nego prethodnica. Najstarija zbirka koja se može pratiti zvala se „Naturalis Historia“, a napisao ju je rimski državnik po imenu Plinij stariji tijekom 1. stoljeća. Njegovo je djelo objavljeno 77-79 AD. Izraz 'almanah' prvi je put uobličio 1200-ih Roger Bacon. Smatra se da je pojam izveden iz španjolskog / arapskog izraza koji se odnosi na astronomske tablice.
Moderne enciklopedije danas se objavljuju uglavnom u digitalnom obliku. Kao rezultat toga, povezane teme su fluidnije i ugodnije povezane. Almanacs danas uključuje informacije iz većine zemalja svijeta uporednim prikazom statističkih i grafičkih podataka. I enciklopedije i almanahi sada su široko dostupni na mreži.