U posljednja dva desetljeća došlo je do ponovnog uspona u ekonomskom sustavu poznatom kao kapitalizam. To je zbog pojave slobodne trgovine, što je rezultiralo nesmetanim kretanjem roba i usluga, ne samo kroz regije zemlje, već i međunarodno. Kapitalizam je formalno definiran kao sustav u kojem distribucija i proizvodnja imaju samo jedan cilj: profit. Kapitalizam obuhvaća privatno vlasništvo institucija i obeshrabruje vladinu intervenciju u ekonomiju. Francuski izraz, laissez faire, popularno se koristi u svrhu podržavanja kapitalizma. Laissez faire tvrdi da vlada ne bi trebala imati kontrolu nad vlasničkim pravima niti nastojati kontrolirati protok gospodarstva.
Kapitalizam se prvi put pojavio u 1600-ima kao nasljednik feudalizma. Kapitalizam je najavio uspon industrijalizacije i u 20. stoljeću postao usko identificiran s globalizacijom. Porast kapitalizma na zapadu rezultirao je ekonomskim prosperitetom zemalja poput Sjedinjenih Država i Velike Britanije. Druge zemlje širom svijeta postepeno su prihvatile ideale kapitalizma; neke su zemlje prihvatile kapitalizam u potpunosti, dok su druge odlučile iskoristiti ga samo djelomično.
Nekoliko je razloga zašto su neke zemlje sporo usvajale kapitalizam. Jedan od razloga je taj što su neke zemlje imale komunističku naklonost. Komunizam se temeljio na idealima Karla Marxa, koji je vjerovao da kapitalizam teži tome da resurse neke zemlje preusmjeri nekolicini bogatih, dok je veća javnost propadala u srednjem sloju, ili još gore, rubnom statusu. Dobar primjer zemlje koja nije odmah prihvatila kapitalizam je Kina. Međutim, danas su čak i zemlje s komunističkim naklonom u određenoj mjeri uključene u kapitalizam. Napokon je kapitalizam sredstvo za uključivanje nacionalne ekonomije zemlje u veće svjetsko gospodarstvo. Takve zemlje imaju ekonomske politike koje odjekuju ideale kapitalizma, poput dopuštanja privatnim subjektima da kupuju ili preuzimaju državne institucije.
Međutim, takve zemlje još uvijek imaju rezerve s obzirom na broj i prirodu institucija koje mogu biti u vlasništvu privatnog sektora. Održavanje ravnoteže između privatnog i državnog vlasništva naziva se miješanom ekonomijom. Za razliku od kapitalizma, koji ne traži intervenciju vlade, mješovita ekonomija u određenoj mjeri dopušta intervenciju vlade i vlasništvo.
Neki su usporedili mješovitu ekonomiju s kombinacijom kapitalizma i socijalizma. Ideali socijalizma potpuno su suprotni onima kapitalizma; socijalizam tvrdi da bi vlada trebala imati vlasništvo nad svim institucijama i biti zadužena za proizvodnju i distribuciju dobara i usluga. Mješovita ekonomija integrira i kapitalizam i socijalizam održavajući ravnotežu između privatnog i vladinog vlasništva. Mnoge zemlje vide mješovito gospodarstvo kao prednost zbog činjenice da dopušta procvat interesa i vlada i privatnih subjekata. Mešovita ekonomija, međutim, najčešće je pristrana ka kapitalizmu.