Najočitija razlika između leptira i leptira je u njihovim dojkama ili antenama. Većina leptira ima tanke antene slične nitima koje su na kraju klupske. Jedna od druge, moljci često imaju antene nalik na češalj. Ova je razlika osnova za najranije taksonomske podjele u Lepidoptera Rhopalocera ("kukuruzni rog", leptiri) i Heterocera ("raznolik rog", moljac).
Postoje, međutim, iznimke od ovog pravila i nekoliko moljaca (na primjer, Castniidae) imaju antene sa klupama. Neki leptiri, poput Pseudopontia paradoxa iz šuma središnje Afrike nedostaju krajevi sa klupicama.
Mnogi moljaci imaju peteljku koja je nit koja potiče od stražnjeg zgloba i spajanja s bodljikavima na prednjoj strani. Frenulum se može primijetiti samo kad je uzorak u ruci. Neki moljac ima režnjev na prednjoj strani zvanog jugum koji pomaže u povezivanju sa stražnjom kožom. Leptiri ipak nemaju ove strukture.
Većina gusjenica moljaca vrti kokon napravljen od svile unutar kojeg se metamorfoze u stadiju pupa. Većina leptira s druge strane tvori otkrivenu štenad koja se također naziva chrysalis.
Međutim, postoje mnoge iznimke od ovog pravila, na primjer, sokolovi molji formiraju otkriven krizalicu koja je, međutim, pod zemljom. Ciganski moljac ponekad oblikuju pupavice u obliku leptira, obješene na grančice ili kore drveća, iako obično stvaraju lepršave kokose iz svilenih niti i nekoliko listova, djelomično razotkrivajući krizalice. Nekoliko ličinki leptira Skipper također prave sirove kokose u kojima glase, izlažući lutku malo. Parnassius Ličinke leptira čine lepršav kokon za štenećake i pupaju blizu površine zemlje između krhotina. Ponekad parazitske osi polažu jaja unutar tijela gusjenice. Jednom kada ličinke izađu iz gusjenice, gusjenica vrti svoj kokon oko ličinki umjesto same sebe i umire štiteći ličinke drugih vrsta.
Većina leptira ima svijetle boje na krilima. Noćni moljci su s druge strane obično smeđi, sivi, bijeli ili crni i često s prikrivajućim uzorcima cik-caka ili vijuga koji pomažu kamuflirati ih dok se odmaraju tijekom dana. Međutim, mnogi danji moljci jarko su obojeni, posebno ako su otrovni. Nekoliko leptira također je obične boje, poput leptira kupusa.
Molići trebaju sačuvati toplinu tijekom hladnijih noći, tako da imaju tendenciju da imaju jaka i dlakava tijela. Majke također imaju veće ljuskice na krilima zbog čega izgledaju gušće i pahuljaste.
S druge strane, leptiri su sposobni apsorbirati sunčevo zračenje. Dakle, imaju vitkiji i glatkiji trbuh. Vage leptira su sitnije od ljuskica moljaca.
Većina moljaca su noćne ili krepuskularne, dok su mnogi leptiri durnalni. Izuzeci od ovog pravila uključuju dnevnu cigansku moljac i spektakularne "Uraniidae" ili zalaske sunca.
Majke obično odmaraju s raširenim krilima na bočnim stranama. Leptiri često prekriju krila iznad leđa kad se ukrcaju iako će povremeno "gristi" s raširenim krilima. Međutim, neki leptiri, poput skipera, mogu držati krila ravna ili preklopljena ili čak između njih (takozvani "mlazni avion") kad sjede. Većina moljaca također povremeno prekriže krila iznad leđa kad se nalaze na određenom mjestu (kao kad nema mjesta za potpuno raširena krila). Ponekad zbunjujuća obitelj može biti "Geometridae" (kao što je zimski moljac), jer odrasli često odmaraju s krila prekriženih okomito. Ovi molji imaju tanka tijela i velika krila poput mnogih leptira, ali mogu se lako razlikovati strukturnim razlikama njihovih antena (npr. Bipektinata).